Hè đến, một buổi tối Mai Ly thấy André đang ngồi salon đọc báo ở nhà trên, vì từ ngày hai người chửi nhau, Mai Ly không còn qua phòng của André nữa. Nàng có phòng riêng để che dấu bà Mẹ, xem như Mai Ly chỉ làm quản gia nhà chàng thôi, nhưng bà ta biết hết chuyện, vì dưới nhà có cơ sở kế toán cho những chưởng khế (notaire) toàn nước Bỉ, có tất cả trên dưới khoảng ba chục nhân viên, còn André thì đi làm mấy hãng ở bên Pháp. Mai Ly gõ cửa bước vào salon nói: - Xin lỗi, em làm phiền anh, vì em việc muốn nói với anh. André bỏ mắt kiếng xuống nhìn Mai Ly, chàng hỏi: - Có chuyện quan trọng mà em chễm chệ dữ vậy? Mai Ly từ tốn nói: - Hai mươi lăm tây này, em dọn nhà về Paris. André nhìn Mai Ly một cái nhìn tự đắc, rồi nói: - Em dám trở về Paris? Anh không tin! Mai Ly xin lỗi André, nàng đứng dậy về phòng lấy giấy tờ, nàng trở lại thảy lên bàn và nói: - Xin anh cứ đọc, các thủ tục em đã lo xong hết rồi kia. André lấy lật ra đọc mà hai tay chàng run run, và hỏi: - Em bỏ anh thật à? - Không. Em không bỏ anh. Anh đuổi mẹ con em là đúng hơn. Giọng nói của André hơi yếu ớt: - Thỉnh thoảng em trở qua đây chớ? - Nếu anh muốn. André sực nhớ còn mấy dạ tiệc có mời cả Mai Ly, chàng hỏi: - Em biết còn ba chỗ người ta mời tụi mình dự tiệc, em nhớ trở qua đi với anh nhé! Mai Ly ngán ngược mấy chuyện ấy, nàng trả lời: - Thì anh cáo lỗi dùm em. - Em không còn thương anh sao? - Anh hỏi em, xin anh trả lời dùm luôn đi. André đành im lặng để cho Mai Ly dọn nhà. Nàng vẫn còn chủ quyền chiếc xe du lịch BMW 520 màu trắng mà André đã mua tặng cho nàng hồi mới về nhà chàng. Vì thế mà Mẹ chàng ganh ghét với Mai Ly kinh khủng. Chiếc xe Mai Ly sử dụng thêm một tháng, sau đó là nàng lái trở qua Bỉ và sang tên trả lại cho André. Tiếng đồn là Mai Ly ở Lâu Đài bên Bỉ, vì có bạn bè qua chơi vào những hè và rất nhiều nghệ sĩ như: Hùng Cường, Hương Lan, Quốc Anh và một số bạn bè... Có một vài lần những nghệ sĩ đó sau khi hát ở Bruxelles hoặc Liège là Mai Ly đến rước họ về nhà tha hồ ăn nhậu. Gần ba mùa hè và hai mùa đông ở Bỉ. Sầu não đau thương, xử lý, xử trí. Ôi! Thật là mệt mỏi cho Mai Ly. ° Trở về Paris, sống với số tiền cung cấp của Jean-Jacques cho hai con cỡ ba ngàn quan cũng tạm sống. Mai Ly chán ngán cảnh đi làm đêm, nàng đi xin việc làm caissaire, bán hàng v. v... Nhưng những lá thơ nàng viết để xin việc. Thơ trở về đều là: Chúng tôi xin lỗi, chúng tôi rất tiếc là đã đủ người...v. v. Dạo ấy, vào mùa hè 1982 ở Việt Nam Thuyền Nhân vượt biển lên cao điểm. Còn gia đình của Mai Ly thì kêu cầu cứu, từ cây kim, sợi chỉ, thuốc men, vải sồ v.v... Làm tâm hồn của nàng quặn thắt... Tại Paris, đàn ông, con trai Pháp-Việt, Mai Ly cũng quen biết rất nhiều. Nàng thường đi chơi chung. Nhưng họ nghĩ Mai Ly giàu có. Bởi họ nhìn nàng qua lối ăn diện bề ngoài, đối với người đồng hương nàng rất kính đáo, giữ gìn phong cách, không đùa cợt lã lơi. Đôi khi nàng có để ý và chỉ yêu thầm, cũng có lần nàng bị sa ngả. Nhưng bởi thành kiến của những người đàn ông Việt Nam, hễ rờ được đàn bà con gái có chồng Tây, Mỹ thì họ lại bán rao một cách không ngượng miệng. Nhưng Mai Ly rất hãnh diện, vì nàng chưa có một ông ‘khách’ nào là người Việt Nam cả. Nàng hay nói đùa đùa với mấy ông ưa nàng: Ao nhà nước vẫn còn trong, mấy anh khuấy cỡ nào cũng không đục đâu. Hơn nữa, em chỉ mê đàn bà, con gái đẹp thôi. Hãy xem em như bạn trai đi, để mình nhập bọn ăn nhậu cho vui đời. Vì vậy mà Mai Ly có thêm cái tên là Jean-Claude. Qua bao nhiêu tháng tìm việc không được. Mai Ly rất cần tiền, và lòng cô đơn trống lạnh, mà bướm ong thì nườm nượp la cà muốn nhào vô nàng. Rồi mt đêm thanh vắng tâm hồn của Mai Ly nghe buồn khổ, thương cho thân phận mình và những người thân yêu. Nàng sực nhớ tới cabaret, nàng nghĩ: Trở lại ‘’Rừng Đêm’’ của Paris cho xong, nơi đó tha hồ mà lựa, đi làm có lương, uống nước có tiền, gọi ăn cũng có tiền, còn vấn đề khao khát tình thì mình có quyền lựa chọn. Mai Ly hơi tin dị đoan khi trở lại ‘’Rừng Đêm’’. Nàng xem lịch, lựa được ngày tốt để đi xin việc. Đi đến Lucky-Luck, bây giờ đã đổi chủ và đổi tên mới là L’Admiral. Đến nơi nàng gặp lại bạn đồng nghiệp, một nhóm taxi từng dẫn khách, họ reo mừng, vui vẻ. Ông chủ mới vừa thấy Mai Ly là ông rất bằng lòng. Ông tươi cười nhận nàng làm việc liền. Kỳ này Mai Ly quyết dạ làm có nhiều tiền để gởi tiền về cho Mẹ và gia đình giòng họ ở Việt Nam. Và cũng muốn đổi nhà lớn hơn. Vì các con của nàng đã lớn, phải cần mỗi đứa mỗi phòng. Mai Ly như cánh hoa đang đà nở hết cỡ, nàng đã ba mươi bảy tuổi mà khách và ông chủ ngỡ là hai mươi lăm tuổi thôi. Khi biên giấy tờ khai cho Mai Ly, ông chủ rất ngạc nhiên, ông hỏi: - Có thật tuổi của cô không? - Thật chứ. Vì tuổi người Việt Nam thì ông phải cộng thêm mười tuổi nữa. Mai Ly gặp may được ông bà chủ thương mến đến đỗi các đồng nghiệp ganh tị với nàng, Có một lần các cô đồng nghiệp, họ hùa nhau đón đường muốn rạch nát mặt nàng. Nhưng cũng may, nhờ đám tài xế taxi ra oai anh hùng hâm dọa tụi kia. Nhưng với mấy dân Anh-Chị và nhóm taxi, Mai Ly phải đóng kịch, nàng giả vờ như nàng là loại bệnh ‘’đồng tình luyến ái’’ để ngăn cản những người muốn tán tỉnh nàng. Mai Ly nói là nàng chỉ mê đàn bà, con gái thôi. Thỉnh thoảng tối chúa nhật nàng nghỉ làm để đi nhậu chung với họ. Mai Ly không để họ bao, mà nàng sòng phẳng trả qua trả lại như bạn trai. Từ mấy chú lính chìm, lính nổi và những tay anh chị bự thứ thiệt ở khu Champs-Élysée, Mai Ly thường đi ăn nhậu chung với họ. Nàng dựng một bức bình phong kiên cố với họ, cứng mà mềm, mềm mà cứng, họ rất mến Mai Ly. Nàng luôn lòng dặn lòng: Không nên si tình bậy với những người này là tiêu đời đấy nhé! Mai Ly cố gắng làm việc không dám nghỉ đến tình yêu, nàng nghĩ: Hễ việc ‘’âm dương’’ đòi hỏi thì mình lựa ông nào lịch sự biết quý trọng đời hoa thì mình đi chơi, vừa có tiền và vừa được giải quyết cái đôi lần đòi hỏi, bởi mình cũng là người ta như ai. Mai Ly nhớ lại ‘’Truyện Kim-Vân-Kiều’’ của đại thi hào Nguyễn Du: Thúy Kiều bán mình để cứu cha. Còn mình, với cái hương sắc nhạt màu này. Mình hái được ra tiền để tự cứu và còn biết bao người đang trông cậy vào mình. Tại sao mình không đi làm mà để ong bướm đùa chơi lại còn rêu rao, nói xấu. Tội gì cho uổng đời hoa đang sắp tàn đây? Có một vài vị nổi tiếng giàu có ở Việt Nam, nay vẫn còn khá giả tại Paris, họ thường gởi hoa tặng Mai Ly và đem quà bánh tặng cho các con nàng. Họ cố ý muốn thử cho biết cái xác của Mai Ly, những người ấy đã quen với Mai Thu ở Maxim’s (Sàigòn) khi xưa. Họ nghĩ chắc Mai Ly không chừa ai. Nhưng họ thất vọng, có đôi khi Mai Ly nói đùa với họ: Xin các anh cho em thương em một chút xíu đi, vì ngàn xưa đã có câu: Làm đĩ chín phương cũng chừa mt phương để lấy chồng. Nhưng riêng em thì không để lấy chồng, mà chỉ mong muốn nước ao nhà vẫn còn trong không bị vấn đục thôi. Vã lại, xác thân em nào có xứng đáng gì với các anh nữa đâu. Xin các anh tha cho em! May mắn hay nhờ ơn Trời, Phật hoặc tại bị gì đó... Nhờ thế mà Mai Ly chưa có một ông ‘’khách’’ Việt Nam nào cả. Đó là quan niệm sống, tư tưởng riêng của nàng hiện tại thôi. Còn ở tương lai ai nào biết được? Từ đó, họ xem Mai Ly như cô em gái. Nàng cũng từng yêu thầm vài bóng của người đồng hương, còn cái xác thì sợ quá. Vì Mai Ly tự biết mình không xứng đáng để trao tặng cái thân xác lấp đầy cát bụi, tro bùn này! Gặp Quân Tử

Đêm Lễ Tình Yêu (Saint-Valentin) phủ tuyết sương

Quân Tử lang thang giữa đêm trường

Bỗng dưng dừng bước nhìn hoa dại

Đng lòng vương vấn chuyện yêu đương.

Với tay nâng nhặt cành hoa ấy,

Ấp ủ đượm tình tỏa ngát hương

Bao năm bôi xóa đời gió bụi,

Tan biến đoạn trường, dứt phong sương. Paris, giữa mùa đông, Lễ Giáng Sinh và Tết Dương Lịch vừa qua nên đèn đuốt vẫn còn rực rỡ sáng chang, du khách đông đảo rảo bước tấp nập trên những đại lộ nổi danh Champs-Élysées, Capuccine, Des Italiennes, Opéra, Saint-Michel, Montparnasse... Nhứt là chân tháp Eiffel nằm cạnh bên bờ sông Seine. Mai Ly ngất ngưởng đi làm trong tuần. Cuối tuần thì nàng dẫn hai con đi ciné, đi ăn nhà hàng, đi đánh Tine mấy tiệm café ở khu Montparnasse hoặc Champs-Élysée. Mãi đến đêm lễ Thánh-Tình-Yêu (Saint-Valentin) 14 tháng 2 năm 1983. Đã hơn mười giờ đêm, một cánh bướm lạc vào cabaret l’Admiral. Còn sớm, chỉ có vài cô mới đến làm. Một ông khách bước vào nhìn ngơ ngác. Vì cabaret vắng người, Mai Ly ra dấu cho cô bạn đồng nghiệp tiếp, cô ta xoay đi chỗ khác, Mai Ly đi từ từ đến gần ông khách: - Chào ông! - Chào cô! - Ông uống chi? - Cognac sec! - Ông từ đâu đến? - Tôi đến từ Lyon! - Vậy ông là người Pháp? - Không. Tôi là người Corse. - Thì cũng như người Pháp rồi. Mai Ly mới nói chuyện có mấy câu thì cô barmaid Marie-Claire đến đem ly Cognac và hỏi ông khách: - Xin lỗi ông, tôi bất lịch sự cắt lời nói chuyện của ông với cô Mai Ly. Thưa ông! Cô Mai Ly có được uống gì với ông không? Ông khách nâng ly lên, miệng tươi cười vui vẻ và nói: - Uóng rượu một mình làm sao vui được! Marie-Claire liền đưa tay vặn nút chai Champagne nổ bốp mà không cần hỏi thêm câu nào với ông khách, ông nhìn Mai Ly và nói: - Tôi được biết tên cô, qua cô nầy. Tôi xin tự giới thiệu, tôi tên là Boby. - Boby! Sao anh là người Pháp mà lấy tên Mỹ vậy? - Đúng. Boby tức là tên Robert của Pháp đó. - Tôi hiểu rồi. Ngồi comptoire đau lưng quá, anh có thích xuống ngồi bàn không? - Tùy cô! Mai Ly ra dấu cho bồi bàn (Maître d’hôtel) bưng Champagne dọn xuống bàn. Boby vui vẻ giễu, chàng nói: - Cô đừng có nhìn cái đầu tôi. Vì tôi còn nhỏ lắm nên tóc chưa mọc. Ở đây đẹp và sang quá. Cô làm ở đây bao lâu rồi? - Dạ, tôi mới trở lại mấy tháng nay. - Vậy, hồi đó cô đã có làm ở đây rồi sao? - Vâng! - Cha, chắc cô lấy chồng à? - Gần như vậy! - Rồi bây giờ cô có ai nữa chưa? - Chưa. Tôi đang tìm đây! - Cô muốn làm vợ tôi đêm nay không? Vì đêm nay là đêm lễ Thánh Tình Yêu (Saint-Valentin). - À, bon! - Ủa, cô không biết hả? - Biết chứ. Tôi đã có chồng Pháp mà! - Rồi tại sao cô lại ở đây? - Chồng tôi biến mất rồi! - Chết rồi à? - Thôi. Sao anh hỏi nhiều quá! Boby bụm miệng, và nói tiếp: - Xin lỗi cô, gặp cô đêm nay sao tôi vui quá, giống như tôi được có vợ mới. Mai Ly đánh trên vai Boby, nàng nói: - Trời ơi! Chắc hồi nhỏ anh lí-lắc lắm phải không? - Tôi vẫn còn nhỏ mà, cô không thấy tôi chưa mọc tóc sao? Boby thật như hề, vui tánh, không bóc hốt, mà chỉ giễu giỡn thôi, Mai Ly hỏi: - Anh ở đâu tại Paris này? - Tôi ở gần đây, Napoléon hôtel. Mai Ly cười và nói: - Thôi đúng rồi. Anh là người Corse nên ở hôtel Napoléon! Boby nói giễu tiếp: - Vâng! Napoléon là em trai tôi. Ý không. Là anh tôi... Boby vẫn tiếp tục đùa vui, chàng nghe nhạc slow trỗi lên, chàng đứng lên mời Mai Ly, cung cách làm như vua chúa: - Napoléon, xin mời Josephine-Việt nhảy bản Slow này. Boby làm các cậu bồi bàn "barmen" đều cười. Khi Mai Ly và Boby ra sàn nhảy, mấy cậu ở đây đổ bớt Champagne cho mau cạn chai. Vì họ ngửi thấy Boby là loại khách sành điệu. Giỡn đùa vui cười. Họ đã đổ hết hai chai Champgne rồi. Đến lượt chai thứ ba, Mai Ly ra dấu cho "barmen" nên lịch sự hỏi ông khách. Barman, làm bộ lau bàn và đổ gạt tàn thuốc, cậu hỏi: - Thưa ông, ông cho phép tôi mở thêm một chai nữa chứ? - Được. Nhưng tôi muốn mời Josephine-Việt đi chơi được không? Cậu bồi bàn cười cười, rồi nói: - Chuyện đó, ông nên hỏi "Josephine-Việt" của ông. Còn chúng tôi không quyết định được. Nghe thế Mai Ly ra dấu gặt đầu, như bảo đem phiếu tính tiền. Họ đưa phiếu, Mai Ly liếc mắt thấy hơn bảy ngàn quan. Boby móc "carte-crédit Américain-Express". Chàng nhìn sơ và ký tên, rồi nói: - Hơi mắc đó! Mai Ly cười: - Thì "cabaret" ở Champs-Élysée mà anh! - Nói giỡn với cô, chớ tôi biết ở Paris cái gì cũng mắc, nhứt là hoa từ Việt Nam bay đến đây. - Thì anh làm toán thử đi. Nếu anh lấy vé qua Việt Nam tốn bao nhiêu? Còn ăn ở khách sạn nữa. Nhưng đêm nay anh tính đi ăn "lễ cưới" của hai đứa mình ở đâu? - Ủa, cô đói bụng hả? - Không. Tôi ăn cơm với các con tôi rồi. - Cô có mấy con, - Hai đứa. - Trai hay gái? - Một trai, một gái. - Mấy tuổi rồi? - Mười lăm và mười ba. - Cái gì? Cô mới bây lớn mà con cô lớn tuổi vậy sao? - Tôi già rồi anh ơi! Anh đoán coi tôi bao nhiêu tuổi? - Tại cô nói tuổi con cô rồi tôi khó đoán quá, thôi cô nói đi! - Anh hỏi thì tôi nói thật. Ba mươi bảy tuổi Việt Nam, còn tuổi Tây thì ba mươi sáu. Boby lắc đầu nhìn Mai Ly, chàng nói: - Nếu cô không nói tuổi con cô thì tôi cho cô không quá ba mươi, mà còn tuổi Tây, tuổi Việt nữa, tôi thấy ngộ quá. Mai Ly cũng vui nhộn với ông khách mới vừa quen, mà ngỡ là quen từ lâu, Boby hỏi: - Cô định tụi mình sẽ đi đâu chưa? - Bữa nay, chắc ở đâu cũng đông. Thôi, mình về dinh Napoléon uống Champagne tiếp. Chớ uống ở đây mắc lắm. Nhưng... trước khi đi anh có thể nói cho tôi quà không? Boby chưng hửng, vì chàng tưởng đã tính chung hết rồi, nhưng chàng hiểu liền và hỏi Mai Ly: - Cô muốn bao nhiêu? Mai Ly không ngần ngại, nàng nói: - Ba ngàn quan, anh giúp tôi được không? - Ô là la! Nhiều quá vậy... Nhưng O.K. Josephine-Việt... Boby đứng lên đưa tay kéo Mai Ly cũng đứng dậy theo. Sau đó hai người rời khỏi "cabaret l’Admiral" đi băng qua khách sạn Napoléon. Ngoài trời lạnh buốt và tuyết đang rơi trắng xóa làm ngập cả hai bên lề đường. Mai Ly rất sợ tuyết, vì đã ở hai mùa băng giá ở bên Liège (Bỉ). Trước khi vào, Mai Ly hỏi Boby: - Anh có một trăm quan không? - Có. Để làm gì? - Thông thường những khách sạn sang thì ít khi bị rắc rối, nhưng mình cũng tế nhị biếu cho ông gác cửa đêm. - Vậy à! Tiền đây em cho ông ấy đi. Ông gác đêm nhận tiền và niềm nở tươi cười đi lấy chìa khóa, ông ta hỏi: - Ông bà có cần uống gì không? Mai Ly quay sang nói với Boby: - Mình gọi Champagne lên phòng uống tiếp nhé! - Lẽ đương nhiên. Nhưng em có cần ăn gì không? - Vâng! Em thấy cũng hơi đói. Vậy mình gọi hai dĩa thịt nguội đủ thứ, chứ giờ này chắc kkông có đồ ăn nóng đâu. Ông gác đêm nghe thế, ông nói: - Ông bà cứ lên phòng, chút xíu sẽ có người bưng Champagne và đồ ăn lên... Chúc ông bà hưởng một đêm tuyệt vời! Lý Trí và Con Tim

Được người, ta phải thiệt thòi,

Được ta, người phải ngậm ngùi khổ đau.

Làm sao cho đồng đều nhau,

Ta không thiệt, người không đau bây giờ? Boby, người đàn ông có tâm hồn nghệ sĩ, có đôi mắt đẹp nhìn nồng nàn, đa tình - gợi cảm kẻ đối diện. Nhưng tướng mạo thì không phải là người lý tưởng của Mai Ly. Ông có một người vợ lớn hơn ông năm sáu tuổi, và bà mang chứng bệnh tâm thần khá nặng, ra vô nhà thương thường xuyên. Ông là một thương gia, có hãng xưỡng khá lớn, ông hay vắng nhà, bởi bận công việc làm ăn xa. Trong những tháng Boby và Mai Ly thường gặp lại nhau. ‘’Xem như hoa bướm giữa đàng.

Người ca hát, kẻ đệm đàn có sao!’’ Nhưng Boby nặng tình với Mai Ly. Ông yêu Mai Ly một cách điên cuồng mù quáng. Ông muốn ly dị vợ để cùng xây hạnh phúc bên Mai Ly. Mai Ly nghe thế, nàng suy nghĩ nát óc và bâng khuâng không xiết, nàng nhủ: Trời ơi! Lại có loại đàn ông như vầy sao? Mình là nạn nhân của một người đàn bà. Không lẽ bây giờ mình nỡ để một người đàn bà khác là nạn nhân của mình sao? Không được! Không thể được! Mai Ly đem chuyện này tâm sự cùng với Mai Huyền. Và nàng chạy vô nhà Mai Huyền nằm vật vã suốt mấy ngày đêm. Ôi tình! Ôi tiền! Ôi lương tâm! Bao thứ đó nó quậy nát nhầu tâm hồn và thân xác của Mai Ly! Những ngày Mai Ly trốn tránh Boby. Boby buồn khổ, chàng không làm việc gì được. Chàng điện thoại tìm kiếm Mai Ly, và viết thơ liên tiếp gởi cho nàng mỗi ngày một lá. Rồi có một lá thư, Boby năn nỉ chỉ xin Mai Ly cho chàng đối mặt nói chuyện, dù chỉ một lần cuối cùng. Boby đã lay chuyển được lòng Mai Ly. Hai người hẹn gặp lại nhau trong một nhà hàng sang trọng ở khu Montparnasse, Mai Ly nói: - Em thấy anh là một người đàn ông dễ si tình và cũng điên tình. Anh gặp em trong chỗ bụi đời lấp đầy nhơ bẫn mà anh có thể muốn bỏ vợ để cưới em, thì số phận của em ngày mai này ra sao? Dấu chân ấy ở tương lai chính em sẽ là người dẫm lên. Sao anh bày chi một việc đối với em là: bất nhân, sát đức. Một cô gái như em mà có thể đổi được hơn hai mươi lăm năm tình nghĩa vợ chồng của anh à! Thật, anh đúng là một kẻ điên-tình mà! Boby ngồi nghe Mai Ly nói như một quan tòa đang xử án chàng. Nước mắt Boby cứ tràn ra như đàn bà con gái đang bị tình phụ. Làm những người xung quanh để ý. Chàng không nói được lời nào. Bởi trong tim chàng chỉ có Mai Ly mà thôi. Tình yêu thật mạnh bạo trong lòng Boby. Cuối cùng, chàng thề thốt với Mai Ly là không bỏ vợ. Nhưng xin Mai Ly đừng bỏ chàng. Rồi chàng đề nghị: - Anh muốn đem em vô hãng của anh, để em có việc làm mà không còn đi làm ban đêm nữa. Mai Ly nghe thế, nàng nói: - Vào hãng của anh, rồi ngày qua ngày làm sao che đậy được đây? - Không. Em sẽ làm việc vòng ngoài. Chỉ lo việc đón tiếp khách ngoại quốc từ xa đến hoặc đi giới thiệu hàng với khách thôi! Mai Ly nghe cũng phải tai. Nàng bằng lòng mà mỉm cười tự nhủ: Lại vẫn đi tìm khách. Hoặc đi giới thiệu hàng với khách. Ha! Nghề gì cũng phải có "khách". Người ăn mày thì tìm "khách" hảo tâm nhân từ. Dân chúng cũng là "khách" của vua chúa vậy. Vì vua chúa hưởng tiền như lãnh lương của dân đóng thuế... Thật là trong cái vòng lẩn quẩn. Nghề nghiệp nào cũng phải cần có khách. Vậy mà thế gian đầy ganh tị "tham-sân-si". Những tháng năm có Mai Ly vào làm với Bob. Công việc làm ăn trên đà phát đạt, ông mở thêm chi nhánh qua Áo, Hòa Lan, Ý, Đức và cuối cùng bay sang Montréal (Canada). Công việc làm ăn càng ngày càng phất lên như diều gặp gió. Tiền lời Mai Ly được chia phần trăm (%) khá nhiều và cộng thêm tiền lương riêng. Mai Ly là người đàn bà phóng khoáng. Nàng xem rẻ đồng tiền, nên ăn xài cũng như cho tặng rất dễ dàng. Có những kẻ lợi dụng lòng tốt của nàng, mà còn nói là Mai Ly ngu... hoặc cho nàng là kể khùng khùng, điên điên... Nếu thật sự người khùng kẻ điên thì làm sao "hái" ra tiền để cho và tặng, hơạc ăn xài đây? Nhưng Mai Ly không hề để ý những lời nói vô tâm ấy. Bởi bản chất của nàng thích ban ơn hơn là nhận. Rồi có những người muốn ra ơn để cho là ta đây tốt là cao thượng. Mai Ly cũng tìm cách cho họ có cơ hội mà thi ơn với Mai Ly. Những thử thách ấy, cuối cùng nàng chỉ thấy tức cười mà thôi! Vì những kẻ thi ơn cho Mai Ly, họ muốn Mai Ly phải cúi đầu tuân lệnh tất cả những ý kiến của họ đưa ra. Nhưng họ đã lầm lẫn quá xa. Thi ơn mà lại có mưu đồ, thì còn nghĩa lý gì nữa đây? Mai Ly đã đóng đủ mọi vai tuồng để xem đời như thế nào. Có người tặng gán cho nàng một cái tên nghe hay hay: "Bà ấy giống như là con cắt kè, nơi nào là trổ màu nơi ấy"... Cuối cùng nàng đem những thứ phù du đó mà thả vào hư không mây khói, nàng lẳng lặng nhìn đời bằng cặp mắt vô tư, không thương, không ghét, không giận, không hận thù ai cả. Nàng xem như là chiêm bao mộng mị huyễn hóa mà thôi. Nhưng đời! Khi có tiền thì liền đến tai ương. Michel, con trai của Boby vì tình mà tự tử chết. Còn Hữu Trí, con trai của Mai Ly học ngành (Micro-optique) đã ra trường và được tuyển vào Bộ Quốc Phòng Pháp thử việc. Chỉ được mấy tháng thôi. Sau đó, cậu không đi làm nữa mà cứ đêm đêm đi chơi, ngày ngày thì ngủ. Mai Tâm, đứa con gái hiền ngoan thì mang chứng bệnh tâm thần. Những lúc Mai Ly đau khổ, cô đơn và những lúc thương nhớ Boby, nàng nổi lên cơn buồn chán, lòng không kềm chế được. Nàng buông thả cuộc đời vào những sòng bài, rượu chè trụy lạc trác tán thâu đêm. Dù vậy nàng cũng đổi được căn nhà rộng rãi hơn cho các con ở. Mai Ly thâu hồi tiền bạc mà nàng đã gởi những ngân hàng ngoài nước Pháp trở về. Nhưng vài năm sau đó Hữu Trí đi qua Mỹ sống tự lập. Còn Mai Tâm vẫn mang căn bệnh tâm thần chỉ đỡ phần nào. Jean-Jacques, chồng cũ của Mai Ly lo cho Mai Tâm ra ở riêng. Bấy giờ Mai Ly sống một mình trong những năm tháng quạnh hiu. Nàng chỉ giải sầu bằng những canh bài chén bạc. Tiền bạc cũng cạn dần. Để lo liệu tương lai cuộc sống về già. Mai Ly bán nhà lớn mua lại căn phòng nho nhỏ chỉ đủ che mưa, núp nắng. Còn dư lại chút ít tiền nàng cố ráng giữ kỹ, ăn xài có chừng mực. Ngày qua ngày, đêm qua đêm, Mai Ly viết lách, làm thơ cho khuây khỏa nỗi lòng. Người ta nhìn vào bề ngoài, họ thường đồn đãi: "Nàng Mai Ly bây giờ sống nghèo khổ lắm". Lúc bấy giờ những người bạn mà Mai Ly từng giúp đỡ, họ đều trở mặt xa lánh Mai Ly. Và đôi khi còn gieo tiếng oán cho nàng nữa. Thật đúng là đời! Mai Ly để mặc cho tiếng thị phi - dư luận nói gì cũng được. Vì nàng đã chọn cảnh sống thanh bần, đạm bạc với một ít tiền trợ cấp hằng tháng của chánh phủ Pháp. Nàng không còn ăn xài hay cho tặng như thuở xưa nữa. Mai Ly cho là nàng đã sống rất đầy đủ với đời rồi - Sống không thiếu một khía cạnh - thành phần nào trong Xã Hội. Nàng biết đủ: "Chỉ biết đủ mới không còn ham muốn. Chỉ biết đủ tấm lòng mới hòa đồng chung với vạn vật muôn loài. Chỉ biết đủ mới đem sự an lành cho ta và cho người". Nhưng đời ai có thể biết trước được những chuyện gì sẽ xẩy ra ở ngày mai? Mai Ly dứt khoát với Boby sau mười bảy năm "làm người tình nhỏ". Boby, người đàn ông đầy nghĩa cả bao dung, quân tử trượng phu. Chàng tặng cho Mai Ly một số tiền khá lớn, trước khi chia tay. Mai Ly cương quyết trả chàng trở về trọn vẹn với người vợ hiền trên bảy chục tuổi. Dù vậy nỗi lòng chồng chất bao kỷ niệm của những năm tháng yêu thương. Mai Ly muốn quên, nhưng đôi khi lòng vẫn nhớ. Vì thế nàng muốn hủy bỏ cuộc đời bằng cách cứ tìm những "quán khuya đèn muộn" với ly đầy, chén cạn cho thật say sưa để quên sự đời... Rồi một chiều thu lá vàng lác đác rụng rơi phủ ngập cả thủ đô Paris. Người ta thấy Mai Ly ngồi gục dưới chân tượng của Nữ Thần Tự Do trong vườn Lục-Xăm-Bảo (Jardin Luxemburg - Paris). Hoa tàn rụng dưới cội cây

Thu phong ngàn lá phủ đầy xác thân

Trót sanh một kiếp phong trần

Bây giờ phủi sạch nợ nần thế gian. Hết (Khởi viết tại Tour-Mantou lầu 16 Paris 13ème, đêm đông 1/1990. Ivry-sur-Seine, tại Gia-Tự Diệu-Thi, đêm xuân 1992. Viết xong tại vườn Lục-Xăm-Bảo, Paris 6ème, đêm thu 2000. Tác giả nhuận sắc tại Bạch-Am, Tết Nhâm Ngọ 2002)