uôn đội mũ rộng vành và phì phèo xì gà bên mép, Ernest Mangnall mang phong cách một quý ông lịch thiệp.Ông là người tham công tiếc việc, luôn tận tụy, có trách nhiệm với việc được giao. Trong công tác huấn luyện cầu thủ, ông chú trọng nhất đến thể lực: Có thể lực, có sức bền, tất sẽ đạt được tất cả.Giống với Matt Busby và Alex Ferguson, Mangnall quan niệm HLV trưởng cần có cái uy để “trị nhân”. Ông lại đi trước thời đại ở chỗ rất chú trọng công tác “tình báo”: Thường xuyên cử người đến theo dõi, bám sát tình hình các đội đối thủ. Tuy thế, trước khi đến Manchester United, sự nghiệp huấn luyện của Mangnall không mấy thành công. Góp phần giúp Bolton…xuống hạng vào mùa 1898-1899, ông chuyển sang huấn luyện Burnley, để lại đưa đội này xuống hạng một mùa sau đó.

HLV Ernest Mangnall (Ảnh: Mangnall.co.uk)

Mangnall không thành công một phần do…không có tiền. Tại Bank Street, tiền không phải vấn đề, bởi ông chủ Davies luôn sẵn sàng mở hầu bao chiêu mộ nhân tài. Ngay mùa đầu tiên dẫn dắt United, Mangall đã tậu được tiền vệ nối danh Charlie Roberts.Xuất thân là công nhân xưởng thép, Roberts đến United từ Grimsby với giá 600 bảng. Thân hình cao to, vạm vỡ, anh có khả năng không chiến cực giỏi, công thủ toàn diện, chuyền bóng rất chuẩn, và đọc trận đấu rất tài. Từ 1905 đến 1912, Roberts mang băng thủ quân United, là ngôi sao lớn thứ hai ở Bank Street, chỉ sau Billy Meredith. Năm 1913, khi đã 30, anh được Oldham Athletic mua về với giá “khủng” 1750 bảng, tiếp tục đeo băng đội trưởng tại đây.

Cùng ra mắt với Roberts có Dick Duckworth và Harry Moger.Duckworth cùng Roberts và Alec Bell hợp thành hàng tiền vệ mạnh như thành đồng, có thể ví với bộ ba Law, Charlton, và Best sau này, còn Moger vững vàng ở vị trí thủ môn. Với chiều cao khoảng 1m94, trước khi Edwin van der Sar xuất hiện, Moger giữ kỷ lục là thủ thành cao nhất trong lịch sử United.

Dưới thời Mangnall, Manchester United nổi tiếng với lối đá thận trọng: thắng trước hết là không thua[1]. Đội hai lần liên tiếp đứng thứ ba giải Hạng Nhì, trước khi giành quyền thăng hạng vào năm 1906. Giải Hạng Nhất mùa 1906-1907 chia làm hai nửa rõ rệt: Nửa thứ nhất chứng kiến cảnh United vất vả long đong, nửa thứ hai đánh dấu việc họ vươn lên thành một thế lực thống trị.Do đâu lại có sự khác biệt dường ấy? Trớ trêu thay, chính do Manchester City!Những năm đầu thập niên 1990, City sở hữu lực lượng cực mạnh. Đội giành Cúp FA năm 1904, và lẽ ra đã VĐQG mùa 1904-1905, nếu không thất bại trước Aston Villa ở vòng cuối cùng. Khi City đang băng băng trên con đường chinh phục tất cả, họ bỗng liên tiếp vướng phải scandal. Đầu tiên là chuyện Alec Leake, đội trưởng Villa, lên tiếng tố cáo hữu biên của City, Billy Meredith.“Meredith hứa cho tôi 10 bảng”, Leake nói, “Nếu tôi chịu buông trận cuối, để họ có thể đăng quang”.Sau khi tiến hành điều tra làm rõ trắng đen, FA phạt Meredith 900 bảng, đồng thời cấm anh thi đấu một năm. Phẫn nộ vì City không biện hộ giúp mình, lại cũng không giúp đỡ gì về tài chánh trong thời gian mình bị treo giò, Meredith quyết định tung hê mọi thứ. Anh lên tiếng trên báo, vạch mặt City gian lận, lén phá vỡ mức lương trần.Lời tố của Meredith gây chấn động, như bom nổ giữa trời quang.FA ngay lập tức mở cuộc điều tra thứ hai, phát hiện ra hàng loạt sai phạm.Trong khi mức lương trần quy định chỉ vỏn vẹn 4 bảng/tuần, City trả cho nhiều cầu thủ đến 7 bảng. Kết quả là các thành viên BLĐ Man xanh bị cấm hoạt động bóng đá trong 5 năm; HLV Tom Maley bị cấm suốt đời; 17 cầu thủ bị phạt và treo giò đến tháng 1, 1907, sau khi mãn hạn thì vĩnh viễn không được khoác áo Citynữa. Trong số những người bị phạt có cả Billy Meredith. Như vậy, Meredith mang một lúc hai án treo giò.Chẳng còn cách nào khác, City buộc phải tổ chức đấu giá, đem các cầu thủ bị phạt ra bán.Không rõ một ai đó trong nội bộ City đã tuồn tin này cho Ernest Mangnall. Thế là khi cuộc đấu giá chưa kịp diễn ra, Mangnall đã tìm đến, ký hợp đồng với bốn cầu thủ: Herbert Burgess, Jimmy Bannister, Sandy Turnbull, và Billy Meredith, cả bốn đều theo dạng chuyển nhượng tự do, không tốn một xu! Từ đó đến nay đã hơn trăm năm, đây vẫn là phi vụ chuyển nhượng hời nhất trong lịch sử United.Đã có sẵn một số nhân tài, nhưng nếu không được bổ sung bốn cầu thủ City, việc giành ngôi VĐQG đối với Man đỏ gần như bất khả. Trong bốn cầu thủ trên, sáng giá nhất hiển nhiên là Billy Meredith, ông vua túc cầu những năm 1910, 1920. Thường được coi là người đầu tiên đạt đến đẳng cấp siêu sao bóng đá, Meredith có tốc độ nhanh như điện xẹt, trình độ kỹ thuật thượng thừa, và những đường tạt bóng như đặt vào đầu đồng đội. Cùng sinh tại xứ Wales, và cùng chơi bám cánh, Meredith hay được so sánh với Ryan Giggs; song về tính tình, anh giống nhất với Eric Cantona, tức là hết sức ngông nghênh và vô cùng kiêu hãnh[2]. Nếu như Cantona tạo nét riêng với cổ áo luôn dựng đứng, nhắc đến Meredith là nhắc đến…cây tăm, bởi anh luôn ra sân với cây tăm ngậm bên khóe miệng một cách rất khinh bạc.Meredith là người duy nhất được tôn vinh vào hàng ngũ huyền thoại ở cả Manchester United lẫn Manchester City. Khách quan Chương 30 Chương 31 Chương 32 Chương 33 Chương 34 Chương 35 Chương 36 Chương 37 Chương 38 Chương 39 Chương 40 Chương 41 Thay Lời Kết Phụ Lục 1 Phụ Lục 2 Phụ Lục 3